In 2007 vormden gitarist Joe Restivo, organist Al Gamble en drummer George Sluppick een instrumentaal soul/funk/jazz trio onder de naam The City Champs. Ze brachten bij Electraphonic Recording in Memphis in 2009 ‘The Safecracker’ en een jaar later ‘The Set-Up uit. Hun wegen splitten daarna in verschillende richtingen: Restivo werd lid van The Bo-Keys en ondersteunde artiesten als Don Bryant en Percy Wiggins. Gamble vervoegde St. Paul & The Broken Bones en Sluppick ging samen werken met JJ Gray & Mofro en The Chris Robinson Brotherhood.

Met het zich recent “heruitvinden”, kunnen we spreken van een come back van The City Champs. Het trio zat -het was geleden van 2010- in het geheim in een studio in Memphis om voor hun vernieuwde samenwerking krokante en vooral smakelijke nuggets te verzinnen. Ze schakelde Bruce Watson in om het album -het kreeg de naam ‘Luna ‘68’- te produceren in zijn Delta Sonic Sound studio in -hoe kan het niet anders- Memphis. Het resultaat zijn negen nieuwe eigen nummers.

Als je het album beluistert, ga je vlug denken -te snel besluiten- dat ‘Luna ‘68’ enkel een orgel-album is. Je bedenkt je als je na de opener, hier de groots opgezette titelsong, “Lockdown City” waarin ze zich al wat meer gedragen als een vlotte poppy surfband en het R&B-getinte, Booker T-achtige “Mack Lean”, eens goed luistert naar tracks als het funky “A-Meld-a-Marcos”. Hierop gooit het trio met aanstekelige soul/jazz/funk à la (reeds genoemde) Booker T & the MG’s en volgens kenners Brian Auger, de boeg volledig om. Als eerder “onopvallend” volgt er dan het relaxte, erg sfeervolle “Hanzo” en wat later “Thinking of You”. Op “Freddie King for Now” kan Gamble nog eens lekker zwaar -l’histoire se répète voor The City Champs- met de juiste groove uithalen en op het mysterieuze “Voyage to Vega (for Felix)”, waarmee hun hernieuwde treffen afsluit, lijken invloeden als van o.a. de bekende Britse band Traffic, onmiskenbaar.

Voor de Memphis’ The City Champs is 2021 en ‘Luna ‘68’ “een nieuwe lente, een nieuw begin”. Dat ze als vossen, waarschijnlijk al heel wat haren, maar niet hun streken verloren zijn, maken ze op dit album opnieuw duidelijk. Ze weten nog erg goed hoe e.e.a. om  lekker te grooven klinken moet.

“For the Memphis’ The City Champs, 2021 and 'Luna '68' is "a new spring, a new beginning". They make it clear on this album that they, like foxes, have probably already lost a lot of hair, but not their tricks. They still know very well how things should sound to groove nicely…“ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list: SIDE A: 01. Luna ’68 – 02. Lockdown City – 03. Mack Lean – 04. A-Meld-a-Marcos – 05. Hanzo – SIDE B: 06. Skinny Mic – 07. Freddie King for Now – 08. Thinking of You – 09. Voyage to Vega (for Felix) / Music/Lyrics by: The City Champs © 2021 – Produced, recorded & mixed by: Bruce Watson | Album credits: Joe Restivo: a- & e- guitar / Al Gamble: organ, synthesizer / George Sluppick: drums, percussion

Discography THE CITY CHAMPS: Clearwater Park (single) [05/2021] |Luna ’68 (vinyl) [03/2021] | The Set-Up [2010] | The Safecracker [2009] |